Pourquoi les flamants roses sont roses ?

Après tout, d'autres oiseaux de mer comme les mouettes ou les pélicans n'ont pas un plumage aussi coloré et magnifique. Si vous observez d'autres oiseaux qui coexistent dans le même environnement ou dans un environnement similaire à celui des flamants roses, vous remarquerez que leur plumage est toujours gris et blanc.

Pourquoi les flamants roses sont-ils si particuliers ? Pourquoi leur plumage est-il rose plutôt que gris et pourquoi ?

Eh bien, croyez-le ou non, comme nous le verrons dans cet article, la couleur de leur plumage est liée à leur régime alimentaire. En fait, comme vous le verrez, leur régime alimentaire est le seul facteur de coloration des flamants de toutes les espèces.

Les flamants sont des échassiers à longues pattes qui sont généralement couverts de plumes rose vif. Avec un nom qui dérive du mot espagnol ou portugais Flamingo signifiant "couleur flamme", les oiseaux sont connus pour leur apparence éclatante.

Bien qu'il s'agisse de leur qualité la plus connue, le rose des plumes du flamant n'est pas un trait héréditaire. Les oiseaux naissent en effet d'un gris terne. Comme cela ne fait pas partie de leur ADN, nous allons voir comment le flamant rose change de couleur.

Pourquoi le flamant rose est rose ?

L'une des choses les plus surprenantes concernant les plumes des flamants n'est pas qu'elles soient roses, mais que cela se produise au fil du temps lorsque ces oiseaux grandissent. En fait, les flamants roses naissent avec des plumes grises.

Si vous avez déjà vu un flamant rose naissant, vous remarquerez qu'il n'est pas très différent d'une mouette ou d'un pélican nouvellement né. Mais, en ce qui concerne le plumage, la différence entre les flamants et les autres espèces aviaires dans des environnements similaires est qu'à mesure que les flamants roses grandissent, leur plumage devient rose alors que celui des autres oiseaux tend à devenir principalement blanc (bien qu'ils gardent souvent un peu de gris).

Qu'est-ce qui fait que les bébés flamants deviennent si attrayants et si distinctifs ?

Pour les flamants roses, la phrase "Vous êtes ce que vous mangez" est plus vraie que pour les humains. La couleur rose vif des flamants provient du bêta-carotène, un pigment rouge-orange que l'on trouve en grand nombre dans les algues, les larves et les crevettes saumâtres que les flamants mangent dans leur milieu humide, près des lacs et des marais.

Le système digestif de l’oiseau extrait le pigment des aliments contenant des caroténoïdes et il finit par se dissoudre dans les graisses. Les graisses sont ensuite déposées dans de nouvelles plumes au fur et à mesure de leur croissance, et la couleur du flamant passe lentement au rose.

Pour colorer réellement les attributs physiques, les caroténoïdes doivent être ingérés en très grande quantité.

Ce n'est pas un hasard si, lorsque nous faisons bouillir les crevettes (qui sont riches en caroténoïdes), elles deviennent roses. Ainsi, même si les crevettes ont l'air grises dès qu'elles sont bouillies, elles deviennent roses. Comme le régime alimentaire des flamants est principalement composé d'aliments riches en caroténoïdes, ils finissent par devenir roses et, de plus, ils sont capables de conserver leur plumage rose attrayant tout au long de leur vie.

C'est leur régime sélectif qui non seulement comprend des aliments riches en caroténoïdes mais, plus important encore, leur régime exclut tout autre chose. La principale différence avec les autres oiseaux de mer est qu'ils mangent à peu près tout ce qu'ils rencontrent. Si les flamants changent leur régime alimentaire et commencent à manger systématiquement ce que mangent les mouettes, par exemple, leur plumage commencera très vite à s'estomper. Ce serait un processus progressif. Leur plumage ne changerait pas du jour au lendemain, mais leur plumage rose finira par s'estomper. Tout d'abord, leurs plumes deviennent plus roses et peuvent, à terme, devenir totalement blanches.

Comme le régime des flamants roses est presque exclusivement composé de caroténoïdes, les oiseaux n'ont aucun problème à se colorer. Un humain, en revanche, devrait manger beaucoup de carottes (un aliment riche en caroténoïdes, qui donne également son nom à la substance) pour obtenir une teinte orange.

Les couleurs des flamants peuvent aller du rose pâle au cramoisi, selon la quantité de pigment présente dans le régime alimentaire de l'oiseau. Les niveaux de caroténoïdes dans les algues et les crustacés varient dans les différentes régions du monde, c'est pourquoi les flamants des Caraïbes sont généralement d'un rouge et d'un orange vifs, tandis que les flamants du lac Nakuru, au centre du Kenya, touché par la sécheresse, ont tendance à être d'un rose plus pâle.

 

Si un flamant rose devait soudainement cesser de manger de la nourriture contenant des caroténoïdes, ses nouvelles plumes commenceraient à pousser dans une teinte beaucoup plus pâle, ses plumes rougeâtres finissant par muer.

Ainsi, la prochaine fois que vous apercevez un flamant rose, laissez-le vous rappeler que, parfois, vous êtes vraiment ce que vous mangez.

 

Quels sont les autres aliments riches en caroténoïdes ?

Croyez-le ou non, les êtres humains mangent aussi beaucoup d'aliments riches en caroténoïdes. Mais cela ne semble pas affecter notre pigmentation de la même manière que les flamants roses.

La différence est que notre alimentation est beaucoup plus variée que celle des flamants roses. Mais pour mieux comprendre cela, il faudrait examiner les aliments que nous, les êtres humains, mangeons et qui sont riches en caroténoïdes.

Un coup d'œil sur eux révélera que nous ne basons pas notre alimentation sur les caroténoïdes. Voici la liste des aliments riches en ces pigments :

 

•     Carottes
•     Abricots
•     Courge
•     Patates douces
•     Mangues

 

Vous remarquerez que tous ces fruits et légumes ont une chose en commun : ils ont tous des couleurs similaires, y compris l'orange, le rouge et le jaune. Ce ne sont pas les seuls aliments qui sont riches en ces pigments car, comme nous l'avons vu, les algues et les crevettes (la base du régime alimentaire des flamants roses) sont également riches en caroténoïdes.

Mais la plupart des gens consomment ces pigments sous la forme des fruits et légumes de notre liste. Parce que, même les personnes qui mangent beaucoup de carottes, de patates douces, d'abricots, etc. incluent également beaucoup d'autres aliments différents dans leur alimentation, il n'y a pas de risque réel que la couleur de leur peau change à cause de cela.

 

Est-ce que leur couleur dépend aussi de leur espèce ?

Il existe quatre espèces différentes de flamants, toutes originaires d'Amérique du Sud. Cependant, ces différentes espèces et des populations encore plus petites de flamants roses vivent dans des zones distinctes du continent. C'est pourquoi les couleurs des flamants diffèrent en fonction de leur localisation et de la nourriture disponible.

Certains flamants roses sont d'un rose plus foncé ou plus clair, d'autres ont des teintes d'orange et de rouge, d'autres encore sont d'un blanc pur.

Ainsi, on trouve généralement des flamants roses et oranges très colorés dans les Caraïbes, mais des flamants rose pâle dans des habitats plus secs, comme le lac Nakuru au Kenya.

Les flamants roses captifs sont nourris avec un régime alimentaire spécial qui comprend des crevettes (un crustacé pigmenté) ou des additifs tels que le bêta-carotène ou la canthaxanthine ; sinon, ils seraient blancs ou rose pâle.

 

Est-ce que les humains pourraient changer de couleur ?

Les Hommes mangent aussi des aliments contenant des caroténoïdes. Ces molécules agissent comme des antioxydants et sont utilisées pour produire de la vitamine A.

Parmi les caroténoïdes que les humains consomment, on trouve le bêta-carotène dans les carottes et le lycopène dans les pastèques, mais la plupart des gens n'en consomment pas assez pour modifier la couleur de leur peau.

Les personnes qui prennent des pilules de canthaxanthine pour bronzer sans soleil (bronzage artificiel) voient leur peau changer de couleur. Malheureusement pour eux, la couleur est plus orange que le bronzage naturel de la mélanine !

Comme pour les flamants, tout changement de régime alimentaire n'affecterait la coloration de la peau que progressivement sur une certaine période de temps et jamais du jour au lendemain. Mais il est également probable que si un être humain basait son alimentation uniquement sur des aliments riches en caroténoïdes, d'autres problèmes de santé se poseraient avant que les changements de pigmentation ne deviennent visibles.

En d'autres termes, la dernière chose dont il faut se soucier lorsqu'on mange (ou qu'on base son alimentation) sur des aliments riches en pigments de caroténoïdes est tout changement de couleur de la peau.

Ce n'est évidemment pas le cas lorsqu'il s'agit de flamants roses qui parviennent à obtenir des algues et des crevettes tout ce dont ils ont besoin pour grandir et survivre. Les flamants ne naissent pas avec des plumes roses et ne sont pas génétiquement prédisposés à développer un plumage rose au cours de leur croissance.

Il n'y a rien qui distingue ces oiseaux des autres espèces. Ils finissent par développer un plumage rose en raison de leur régime alimentaire et de leur alimentation uniquement. Mais comme il s'agit d'un processus progressif, les plumes roses mettent un certain temps à se développer jusqu'à l'âge adulte.

 

Maintenant que vous savez pourquoi les flamants roses sont roses. Nous vous proposons également une vidéo sur la question pour compléter en images notre article. Bon visionnage.